— Любил. Давно это было. — Фриона тяжело поднялась. — Мне пора возвращаться.

— Вы весьма эффектно появились, — вставая, заметила я. — Никогда такого не видела.

— Это подарок старого друга. Помогает переноситься по острову без лишних хлопот. Первый раз использовала. Я вообще редко покидаю свой дом и почти не выхожу на люди.

— Почему?

Она грустно улыбнулась:

— Ты видишь, какая я, Тьяна? Сколько лет ты мне дашь?

— Двадцать пять… максимум.

— А должно быть намного больше. Я ведь не солгала, когда сказала, что рождение Сандера далось мне тяжело и за него пришлось заплатить очень дорогой ценой.

— Какой?

— Жизнью своего любимого, — ответила она еле слышно и исчезла в клубах дыма.

Тьяна

После исчезновения Фрионы я некоторое время просто сидела, глядя перед собой и пытаясь понять смысл сказанного.

Что значит — ей пришлось пожертвовать жизнью любимого? Мне про это никто не говорил, вроде бы должно было быть с точностью до наоборот.

И как рождение Сандера сказалось на жизни его отца? Насколько я помнила, Роул из рода Каарха прожил долгую жизнь и умер, когда его сыну исполнилось двадцать пять. Конечно, можно было пожить и подольше, но ребенок не был младенцем. Так что заявление Фрионы казалось странным и непонятным.

Кажется, я совсем запуталась в дворцовых легендах и чужих тайнах.

Скрипнула дверь, впуская Сандера. Муж, не спрашивая разрешения, вошел в кабинет и сел в кресло, которое до этого занимала Эстрея.

Взгляд у него был такой решительный, что я невольно напряглась, ожидая подвоха. Если он собирается сообщить, что в моем присутствии больше не нуждается, то я…

Даже не знаю, что бы я сделала, но точно что-то нехорошее. Может, даже истерику устроила, посудой покидалась. Правда, посуды тут не имелось, но можно было использовать в качестве снарядов книги. Хотя их жалко.

— Что Эстрея тебе сказала? — без обиняков спросил супруг.

— Приказала вернуться на материк и стать ее вечной рабой, — отозвалась я, наблюдая за его реакцией.

Как же много сейчас зависело от его ответа.

— Ты не должна.

Не совсем то, на что я рассчитывала, но начало положено, теперь главное — не отступить.

— Я тоже так считаю. А ты? Что об этом думаешь ты?

Раз Сандер не захотел высказать свое мнение, надо его подтолкнуть.

— Я думаю, что Эстрее пора покинуть Каросс. И как можно скорее, — сухо ответил он, и в голосе зазвенели металлические нотки.

— Одной или в моей компании? — уточнила на всякий случай.

Глаза потемнели — еще немного, и разразится самый настоящий шторм: с молниями, громом и сбивающим с ног ветром.

— Ты останешься здесь. Ты моя жена.

Впервые за долгое время я была рада этому титулу, пусть и номинальному. Хотя это тоже был не тот ответ, которого ждало глупое сердце.

— Не думаю, что она так легко отступится.

— Я с ней поговорю и заставлю отступиться, — ответил Сандер и задумчиво забарабанил пальцами по подлокотнику. — Тьяна, мне нужно задать тебе один очень важный вопрос.

«Ох, Сандер, мне тоже, только я никак не могу собраться с силами и решиться».

— Я слушаю.

— Это правда, что у тебя в Империи осталась престарелая няня?

Я зажмурилась, пытаясь скрыть смятение, и кивнула:

— Да, правда.

Затянувшееся молчание было трудно терпеть. Я с трудом заставила себя открыть глаза и посмотреть на мужа.

— Император шантажировал тебя?

Я не могла ему солгать, хотя понимала, что это конец всему. Но все равно не могла. Особенно сейчас. После того, что было на озере.

— Да. Ее жизнь в обмен на информацию о тебе.

— И ты согласилась?

В его голосе проскользнуло разочарование — или мне так показалось? В любом случае эта информация уничтожит то хрупкое доверие, что возникло между нами.

— Да, — тихо прошептала в ответ и добавила поспешно, захлебываясь словами, пытаясь донести до мужа свои мысли. Хотя бы попытаться. — У меня не было выбора. Понимаю, что это не оправдание и не смягчает вины. Это предательство. Самое настоящее предательство. Но когда я давала согласие, не знала тебя.

— Это что-то изменило бы?

Я открыла рот и закрыла, не зная, что сказать. Снова этот выбор — солгать или сказать правду?

— Не знаю, — покачав головой, призналась мужу. — Правда, не знаю. Няня заменила мне семью, вырастила и не дала умереть. У меня перед ней неоплатный долг.

— Понимаю, — кивнул Сандер.

По его лицу сложно было понять, какие эмоции вызвал мой ответ.

— Ты уже успела передать сообщение? — вдруг спросил мужчина.

— Нет. Ты хочешь, чтобы я передала тебе инструкции и сдала человека императора? — упавшим голосом уточнила, не зная, как быть дальше.

— Нет, не хочу. Прошло уже много времени, император может… заволноваться.

— Да, я знаю. Но у меня не было случая выбраться из замка. А завтра представится возможность прогуляться по городу с Зариной.

Кажется, мне все-таки удалось удивить мужа. Маска слетела, на лице проступили изумление, недоумение и скрытый гнев.

— Зарина? — быстро переспросил супруг. — При чем тут дочь Ниардо?

— Она приходила ко мне в гости, хотела подружиться.

Это совсем не понравилось Сандеру. Теперь потемнели не только глаза, но и лицо.

— Подружиться, говоришь? — зловещим шепотом прошипел мужчина, подаваясь вперед.

— Она мне так сказала. В любом случае я решила вынести из этого знакомства хоть какую-то пользу, — запнулась, тяжело вздохнула и переспросила: — Мне ведь не обязательно с ней дружить?

— Нет, совсем не обязательно.

— Валенсия с твоей матерью не дружат, — заметила, напоминая, что я не одна такая.

— У них сложные отношения, — отозвался Сандер.

— Она была здесь.

— Кто?

— Твоя мама, госпожа Фриона.

— Здесь? — не поверил Сандер и огляделся.

Глаза вспыхнули ярким лазурным цветом, когда он считывал окружающее пространство.

— Странно, мне она ничего не говорила.

— Твоя мама очень помогла — не дала Эстрее сожрать меня, лишить уверенности и растоптать. Знаешь, она сказала кое-что странное.

— Что именно? — Сандер вновь повернулся ко мне.